Σταματημένα έξω από την Galveston Island Brewing Co. υπάρχουν δύο μεγάλα κουτιά ρυμουλκούμενα φορτωμένα με παλέτες από κουτάκια που περιμένουν να γεμίσουν με μπύρα.Όπως δείχνει αυτή η αυτοσχέδια αποθήκη, οι έγκαιρες παραγγελίες για κονσέρβες ήταν άλλο ένα θύμα του COVID-19.

Η αβεβαιότητα σχετικά με τις προμήθειες αλουμινίου πριν από ένα χρόνο οδήγησε την Houston's Saint Arnold Brewing να σταματήσει την παραγωγή ενός πακέτου ποικιλίας IPA για να διασφαλίσει ότι υπήρχαν αρκετά κουτιά για το Art Car, το Lawnmower και τις άλλες κορυφαίες πωλήσεις.Η ζυθοποιία πήρε ακόμη και αχρησιμοποίητα κουτιά που είχαν εκτυπωθεί για μάρκες που έχουν ήδη καταργηθεί και χτύπησε νέες ετικέτες πάνω τους για παραγωγή.

Και στην Eureka Heights Brew Co. ένα πρόσφατο πρωί της Τρίτης, το πλήρωμα συσκευασίας έσπευσε να αντικαταστήσει μια φθαρμένη ζώνη στη μηχανή ετικετών του εργαστηρίου, ώστε να μπορέσει να ολοκληρώσει μια σειρά από μπίρες 16 ουγκιών που ονομάζεται Funnel of Love εγκαίρως για μια εκδήλωση.

Οι ελλείψεις και οι ραγδαίες τιμές του αλουμινίου, οι παραμορφώσεις που προκαλούνται από την πανδημία στην αλυσίδα εφοδιασμού και οι νέες απαιτήσεις ελάχιστης παραγγελίας από έναν μεγάλο παραγωγό κονσερβών έχουν περιπλέξει αυτό που παλιά ήταν μια απλή ρουτίνα παραγγελιών.Οι κατασκευαστές έχουν επεκτάσεις στα έργα, αλλά η ζήτηση αναμένεται να συνεχίσει να υπερβαίνει την προσφορά για ίσως ένα ή δύο χρόνια.Οι χρόνοι παράδοσης των παραγγελιών έχουν αυξηθεί από μερικές εβδομάδες σε δύο ή τρεις μήνες και οι παραδόσεις δεν είναι πάντα εγγυημένες.

«Μερικές φορές πρέπει να πάρω μισές παλέτες», είπε ο διευθυντής συσκευασίας της Eureka Heights, Eric Allen, περιγράφοντας τους πολλαπλούς γύρους τηλεφωνικών κλήσεων που μπορεί να χρειαστούν για να βεβαιωθώ ότι είναι πλήρως εφοδιασμένος.Η απώλεια μιας προθεσμίας για ένα σούπερ μάρκετ δεν αποτελεί επιλογή, δεδομένου του ανταγωνισμού για χώρο ραφιών στον διάδρομο της μπύρας.

Η ζήτηση για δοχεία αλουμινίου αυξανόταν πριν από το 2019. Οι καταναλωτές της βιοτεχνικής μπύρας είχαν αρχίσει να αγκαλιάζουν τα κουτιά και οι ζυθοποιοί τα βρήκαν φθηνότερα στο γέμισμα και ευκολότερα στη μεταφορά.Μπορούν επίσης να ανακυκλωθούν πιο αποτελεσματικά από τα μπουκάλια ή τα πλαστικά μιας χρήσης.

Αλλά η προσφορά πραγματικά τσιμπήθηκε μόλις ο COVID ξεκίνησε τη θανατηφόρα έξαψη του.Καθώς οι υπάλληλοι της δημόσιας υγείας διέταξαν να κλείσουν τα μπαρ και οι αίθουσες εστίασης, οι πωλήσεις βυθού έπεσαν κατακόρυφα και οι καταναλωτές αγόραζαν περισσότερη μπύρα σε κονσέρβα στα καταστήματα.Τα έσοδα από τις πωλήσεις με αυτοκίνητο κράτησαν τα φώτα αναμμένα για πολλές μικρές ζυθοποιίες.Το 2019, το 52 τοις εκατό της μπύρας που πωλήθηκε από την Eureka Heights ήταν κονσέρβα, με το υπόλοιπο να πηγαίνει σε βαρέλια για βαρελίσιες πωλήσεις.Ένα χρόνο αργότερα, το μερίδιο των κουτιών εκτοξεύτηκε στο 72%.

LONG ROAD: Το πρώτο ζυθοποιείο του Χιούστον που ανήκει σε μαύρους ανοίγει φέτος.

Το ίδιο συνέβαινε και σε άλλες ζυθοποιίες, καθώς και σε παραγωγούς σόδας, τσαγιού, κομπούχα και άλλων ποτών.Μέσα σε μια νύχτα, η απόκτηση αξιόπιστης προμήθειας κουτιών έγινε πιο δύσκολη από ποτέ.

«Από κάτι που δεν ήταν αγχωτικό έγινε κάτι πολύ αγχωτικό», είπε ο Άλεν, απηχώντας ένα κοινό συναίσθημα στον κλάδο.

"Υπάρχουν διαθέσιμα κουτιά, αλλά πρέπει να εργαστείτε σκληρότερα για να αποκτήσετε αυτό το κουτί - και θα πληρώσετε περισσότερα", δήλωσε ο Mark Dell'Osso, ιδιοκτήτης και ιδρυτής της Galveston Island Brewing.

Η προμήθεια έγινε τόσο δύσκολη που ο Dell'Osso έπρεπε να καθαρίσει τον χώρο της αποθήκης και να νοικιάσει ένα ρυμουλκούμενο κουτιού μεγέθους ενός 18τροχου, ώστε να μπορεί να εφοδιαστεί όποτε του προέκυπτε ευκαιρία αγοράς.Μετά μίσθωσε άλλο ένα.Δεν είχε προϋπολογίσει για αυτά τα έξοδα – ή για την αύξηση των τιμών στα κονσέρβες.

«Ήταν δύσκολο», είπε, προσθέτοντας ότι ακούει ότι οι διακοπές θα μπορούσαν να συνεχιστούν μέχρι το τέλος του 2023. «Δεν φαίνεται να εξαφανίζεται».

Ο Dell'Osso χρειάστηκε επίσης να διακόψει τους δεσμούς του με τον επί μακρόν προμηθευτή του, την Ball Corp., αφού η εταιρεία ανακοίνωσε μεγαλύτερες ελάχιστες παραγγελίες.Διερευνά νέες επιλογές, συμπεριλαμβανομένων τρίτων διανομέων που αγοράζουν χύμα και πωλούν σε μικρότερες ζυθοποιίες.

Σωρευτικά, τα πρόσθετα έξοδα έχουν αυξήσει το κόστος παραγωγής κατά περίπου 30 τοις εκατό ανά κουτί, είπε ο Dell'Osso.Άλλες ζυθοποιίες αναφέρουν παρόμοιες αυξήσεις.

Σε τοπικό επίπεδο, οι διακοπές συνέβαλαν σε μια συνολική αύξηση των τιμών κατά περίπου 4 τοις εκατό για το συσκευασμένο αφρό που έπληξε τους καταναλωτές αυτόν τον Ιανουάριο.

Την 1η Μαρτίου, η Ball αύξησε επίσημα το μέγεθος των ελάχιστων παραγγελιών σε πέντε φορτηγά - περίπου ένα εκατομμύριο κουτιά - από ένα φορτηγό.Η αλλαγή είχε ανακοινωθεί τον Νοέμβριο, αλλά η εφαρμογή καθυστέρησε.
Ο εκπρόσωπος Scott McCarty ανέφερε την «άνευ προηγουμένου ζήτηση» για δοχεία αλουμινίου που ξεκίνησε το 2020 και δεν εγκατέλειψε.Η Ball επενδύει περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε πέντε νέα εργοστάσια συσκευασίας ποτών από αλουμίνιο στις ΗΠΑ, αλλά θα χρειαστεί χρόνος για να έρθουν πλήρως στο διαδίκτυο.

«Επιπλέον», είπε ο McCarty σε ένα email, «οι πιέσεις στην εφοδιαστική αλυσίδα που ξεκίνησαν κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας πανδημίας παραμένουν προκλητικές και ο συνολικός πληθωρισμός στη Βόρεια Αμερική που επηρεάζει πολλές βιομηχανίες συνεχίζει να επηρεάζει την επιχείρησή μας, αυξάνοντας το κόστος για όλα σχεδόν τα υλικά αγοράζουμε για να φτιάξουμε τα προϊόντα μας».

Τα μεγαλύτερα ελάχιστα αποτελούν ιδιαίτερη πρόκληση για τις βιοτεχνικές ζυθοποιίες, οι οποίες είναι γενικά μικρές και έχουν περιορισμένο χώρο αποθήκευσης κουτιών.Ήδη στο Eureka Heights, ο χώρος του δαπέδου που προορίζεται για εκδηλώσεις είναι πλέον γεμάτος με πανύψηλες παλέτες κουτιών για τα κορυφαία σε πωλήσεις Mini Boss και Buckle Bunny.Αυτά τα προεκτυπωμένα κουτιά φτάνουν έτοιμα να γεμιστούν, να σφραγιστούν και να συσκευαστούν στο χέρι σε συσκευασίες τεσσάρων ή έξι.

Οι ζυθοποιίες παράγουν επίσης μια σειρά από ειδικές μπύρες, οι οποίες παρασκευάζονται σε μικρότερες ποσότητες.Αυτά κρατούν τους καταναλωτές ευχαριστημένους και, συλλογικά, ενισχύουν το τελικό αποτέλεσμα.Αλλά δεν απαιτούν δεκάδες χιλιάδες κουτάκια.

Για να αντιμετωπίσει τα προβλήματα εφοδιασμού, η Eureka Heights μείωσε τα προτυπωμένα κουτιά που αγοράζει χύμα στα δύο best-seller και ένα απλό λευκό κουτί με ένα μικρό λογότυπο ζυθοποιίας στην κορυφή – ένα γενικό δοχείο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για διάφορες επωνυμίες.Αυτά τα δοχεία περνούν μέσα από μια μηχανή που κολλά μια χάρτινη ετικέτα στο κουτί.

Το labeler αγοράστηκε για να διευκολύνει τις μικρότερες σειρές, όπως το Funnel of Love, μέρος μιας σειράς με θέμα το καρναβάλι που πωλείται αποκλειστικά στο ζυθοποιείο.Αλλά μόλις κυκλοφόρησε στο διαδίκτυο στα τέλη του 2019, ο ετικετογράφος τέθηκε σε λειτουργία για αυτές και για άλλες μπύρες που πωλούνται στα καταστήματα.

Από την περασμένη εβδομάδα, το μηχάνημα είχε ήδη κολλήσει 310.000 ετικέτες.

Οι Τεξανοί εξακολουθούν να πίνουν μπύρα, πανδημία ή όχι.Περίπου 12 ζυθοποιίες craft έκλεισαν σε όλη την πολιτεία κατά τη διάρκεια των διακοπών λειτουργίας, δήλωσε ο Charles Vallhonrat, εκτελεστικός διευθυντής του Texas Craft Brewers Guild.Δεν είναι σαφές πόσοι έκλεισαν λόγω του COVID, αλλά ο συνολικός αριθμός είναι ελαφρώς υψηλότερος από το συνηθισμένο, είπε.Τα κλεισίματα αντισταθμίστηκαν σε μεγάλο βαθμό από νέα ανοίγματα, πρόσθεσε.

Οι τοπικοί αριθμοί παραγωγής δείχνουν συνεχές ενδιαφέρον για την craft μπύρα.Μετά από μια πτώση το 2020, η Eureka Heights παρήγαγε 8.600 βαρέλια πέρυσι, δήλωσε ο Rob Eichenlaub, συνιδρυτής και επικεφαλής των επιχειρήσεων.Αυτό είναι ένα ρεκόρ για τη ζυθοποιία του Χιούστον, από 7.700 βαρέλια το 2019. Η Dell'Osso είπε ότι οι όγκοι παραγωγής αυξήθηκαν στο Galveston Island Brewing καθ' όλη τη διάρκεια της πανδημίας, ακόμη και αν τα έσοδα δεν αυξήθηκαν.Επίσης, αναμένει να ξεπεράσει το ρεκόρ παραγωγής του φέτος.

Ο Dell'Osso είπε ότι έχει αρκετά κουτάκια στη διάθεσή του για να αντέξει στο τέταρτο τρίμηνο, αλλά αυτό σημαίνει ότι σύντομα πρέπει να ξεκινήσει την οδύσσεια παραγγελιών από την αρχή.

Όπως συμβαίνει με όλες τις μεγάλες διαταραχές, αυτό το αλουμίνιο έχει γεννήσει νέες επιχειρήσεις για να ανταποκριθούν στις μεταβαλλόμενες ανάγκες των επιχειρήσεων.Η American Canning με έδρα το Όστιν, η οποία παρέχει υπηρεσίες κονσερβοποίησης για φορητές συσκευές και άλλες υπηρεσίες, ανακοίνωσε ότι θα ξεκινήσει την κατασκευή κονσερβών ήδη από αυτή την άνοιξη.

«Το 2020, είδαμε ότι μετά από αυτό, οι ανάγκες των παραγωγών χειροτεχνίας θα εξακολουθούσαν να μην υποστηρίζονται σε μεγάλο βαθμό», δήλωσε ο συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος David Racino σε δελτίο τύπου.«Για να συνεχίσουμε να εξυπηρετούμε την αυξανόμενη πελατειακή μας βάση, κατέστη σαφές ότι έπρεπε να δημιουργήσουμε τη δική μας προσφορά».

Επίσης στο Ώστιν, μια εταιρεία με την επωνυμία Canworks ξεκίνησε τον Αύγουστο για να παρέχει εκτύπωση κατ' απαίτηση σε παραγωγούς ποτών, τα δύο τρίτα των οποίων είναι επί του παρόντος βιοτεχνίες ζυθοποιίας.

«Οι πελάτες χρειάζονται αυτήν την υπηρεσία», είπε ο συνιδρυτής Marshall Thompson, ο οποίος εγκατέλειψε την εμπορική επιχείρηση ακινήτων στο Χιούστον για να ενωθεί με τον αδερφό του, Ryan, στην προσπάθεια.

Η εταιρεία παραγγέλνει δοχεία χύμα και τα αποθηκεύει στην αποθήκη της στο ανατολικό Ώστιν.Ένα ακριβό μηχάνημα ψηφιακής εκτύπωσης στο εργοτάξιο είναι ικανό να εκτυπώνει υψηλής ποιότητας δοχεία με έγχυση μελάνης σε παρτίδες από ένα έως 1 εκατομμύριο, με αρκετά γρήγορη ανάκαμψη.Μια ζυθοποιία επικοινώνησε την περασμένη εβδομάδα εξηγώντας ότι χρειαζόταν περισσότερα κουτιά pronto αφού η μπύρα που είχε τυπωθεί για προηγούμενη παραγγελία «έφυγε από τα ράφια», είπε ο Thompson.

Η Canworks αναμένεται να ολοκληρώσει την παραγγελία σε ταχεία βάση σε περίπου μια εβδομάδα, είπε.

Ο Eichenlaub, της Eureka Heights, έδειξε μερικά από τα προϊόντα της Canworks στο ζυθοποιείο του και είπε ότι εντυπωσιάστηκε.

Οι Thompson ξεκίνησαν να αναπτύσσονται με λογικούς ρυθμούς και να μην προσλαμβάνουν περισσότερους πελάτες από αυτούς που μπορούν να αντέξουν.Έχουν περίπου 70 πελάτες τώρα, είπε ο Marshall Thompson, και η ανάπτυξη ξεπερνά τις προσδοκίες.Είπε ότι η εταιρεία βρίσκεται σε καλό δρόμο για να φτάσει τη μέγιστη ικανότητα εκτύπωσης των 2,5 εκατομμυρίων κουτιών το μήνα τον Μάιο, με δύο βάρδιες τις καθημερινές και δύο ή τρεις ακόμη τα Σαββατοκύριακα.Αγοράζει νέους εκτυπωτές και θα ανοίξει μια δεύτερη τοποθεσία στις ΗΠΑ το φθινόπωρο και μια τρίτη στις αρχές του 2023.

Επειδή η Canworks παραγγέλνει από έναν μεγάλο εθνικό προμηθευτή, ο Thompson είπε ότι μπορεί να συμπάσχει με τους ζυθοποιούς που αντιμετωπίζουν προβλήματα εφοδιασμού.

«Δεν χάσαμε ποτέ μια προθεσμία», είπε, «…αλλά δεν είναι τόσο εύκολο όσο απλά να σηκώσουμε το τηλέφωνο και να κάνουμε μια παραγγελία».